Uzun yıllardır en çok tartışılan mimari yarışmalardan biri, 26 Şubat 2003'te Aşağı Manhattan Geliştirme Şirketi (LMDC), New York ve New Jersey Liman İdaresi ve New York eyaleti hükümetleri ve New York City Daniel Libeskind'i seçti ( Bkz.Biyografiler), 11 Eylül 2001'deki terörist saldırılarla yok edilen Dünya Ticaret Merkezi'nin 6.5 hektarlık (16 ac) alanını geliştirmek için. Libeskind'in tasarımı, sokak seviyesinin 9.1 m (30 ft) altına batan bir park içeriyordu. Saldırılarda ölenlerin anıtı ve 538 m (1,776 ft [yapının yüksekliği bağımsızlık Bildirgesi'nin imzalandığı yıla denk gelecek şekilde seçildi) bir sivri uçlu 70 katlı ofis binası ]) ve böylece dünyanın en yüksek binası (Özgürlük Kulesi) haline geldi. Kulenin şekli Özgürlük Anıtı'nın yukarı kaldırılmış koluna benzetildi. Tasarımın diğer kısımları arasında, bir zamanlar İkiz Kulelerin durduğu görünür "ayak izleri" işareti, merkezinde bir müze bulunan bir kültür bölgesi, bir ulaşım merkezi, bir sahne sanatları merkezi ve dört ek ofis kulesi yer alıyordu.
Yarışmayı kazanarak, Libeskind dünyanın en önde gelen mimarlarından bazılarına galip geldi. Diğer altı finalist arasında, birbirine bağlı iki binadan oluşuyormuş gibi görünen tek bir kuleye sahip tasarımı olan Foster and Partners vardı; Meier Eisenman Gwathmey Holl, üçü bir yürüme yolu ile birbirine bağlanan ve diğer üç binaya bir yürüme yolu ile bağlanan ve diğer üçüne dik olarak inşa edilen diğer iki bina; tasarımı açıkta çelik kafeslerden oluşan çok uzun ikiz kulelere sahip uluslararası bir grup olan THINK Ekibi; Helis şekilli bir yapı oluşturmak için bir araya getirilmiş çok yüksek birkaç kuleden oluşan bir plan sunan United Architects; Aralarında bir gezinti yeri bulunan uzun ikiz kuleler sunan Peterson / Littenberg; ve Skidmore, Owings ve Merrill,80 katlı bir bina kümesini içeren bir tasarım sunan. Daha önce, 2002'de, altı tasarım değerlendirilmek üzere sunuldu, ancak hepsi yavan ve hayal ürünü olmadığı için reddedildi.
Libeskind yarışmayı kazanmasına rağmen, tasarımını kimin inşa edeceği ve tüm orijinal unsurlarını koruyup koruyamayacağı soruları kaldı. LMDC'ye Dünya Ticaret Merkezi sahasının restorasyonunu denetleme yetkisi verilmiş olsa da, gücü orijinal Ticaret Merkezini inşa eden ve araziye sahip olan Liman Otoritesi ile paylaşmak zorunda kaldı. Buna karşılık, Liman İdaresi, saldırılardan altı hafta önce Ticaret Merkezi'nde 99 yıllık bir kira imzalayan ve sitedeki ofis alanı haklarını elinde tutan New York City geliştiricisi Larry Silverstein ile anlaşma yapmak zorunda kaldı. Silverstein, herhangi bir yeni planda maksimum alışveriş alanı arayan perakende geliştiricisi Westfield America ile ortaklık kurdu ve Libeskind'in planında para tasarrufu sağlayan bazı değişiklikler tasarlayan kendi tanınmış mimarı David Childs'a sahipti. Ancak Temmuz ayındaLibeskind ve Silverstein temsilcileri, Childs'ın Özgürlük Kulesi'nin geliştirilmesinde başrolü oynayacağı bir anlaşmaya vardılar. Ofis kuleleri, 2003'ün başlarında Manhattan'ın aşağı kesiminde yaklaşık 1,25 milyon metrekare (13,5 milyon fit kare) ofis alanının boş olması nedeniyle sorunlu kaldı. Daha sonra Temmuz ayında İspanyol mimar Santiago Calatrava, Libeskind ikincil bir rol üstlenirken, tren terminalinin yapımında başı çekmesi için seçildi. Bu arada, federal hükümet ve Liman İdaresi, Libeskind'in sahanın kuzeybatı köşesine kuleyi inşa etme planını onayladı ve Belediye Başkanı Michael Bloomberg, yeniden inşa edilen Ticaret Merkezi'nin daha az kalabalık bir görünüm için orijinal sınırlarının ötesine genişleyebileceğini kabul etti. Eylül ayında, uluslararası üne sahip mimarlar Sir Norman Foster, Jean Nouvel,ve Fumihiko Maki ofis kulelerinden üçünü tasarlayacaktı. İnşaatın 2004 yazında başlaması planlanıyordu.
