Stardust / NExT , gezegenler arası uzaydan ve bir kuyruklu yıldızdan gelen toz tanelerini yakalayan ve geri döndüren bir ABD uzay aracı. Stardust, 7 Şubat 1999'da fırlatıldı. 2 Kasım 2002'de asteroid Annefrank'i ve 2 Ocak 2004'te Wild 2 kuyruklu yıldızını geçerek uçtu. Toz tanelerini içeren bir örnek kapsül Dünya'ya döndü ve Ocak'ta Utah çölüne indi. 15, 2006. Ana uzay sondası NExT (New Exploration of Tempel 1) olarak yeniden tasarlandı ve 14 Şubat 2011'de Tempel 1 Kuyrukluyıldızı tarafından uçtu. Bu kuyruklu yıldız, Güneş'e art arda yaklaşımlarda ziyaret edilen ilk kuyruklu yıldızdı; daha önce 2005 yılında ABD uzay aracı Deep Impact tarafından ziyaret edilmişti. Stardust / NExT görevi, uzay aracının kalan yakıtını yakması ve Dünya'ya son iletimini yaptığı 24 Mart 2011'de sona erdi.
Quiz Astronomy and Space Quiz Güneşin direkt ışınlarının göksel ekvatoru geçtiği güne denir: En önemli cihaz, ortak bir plakanın zıt taraflarına monte edilmiş iki aerojel dizisi olan Stardust Numune Toplama Aparatı idi. Aerojel, son derece düşük bir yoğunluğa (cm küp başına 2 mg [inç küp başına 0,001 ons]) sahip inert silika bazlı bir maddedir. Parçacıkları aerojel matrisinde yavaşça yavaşlatıp ardından durdurarak yakalamak için tasarlanmıştır. Daha ağır kuyrukluyıldız toz parçacıklarının toplanması için bir taraf 3 cm (1 inç) kalınlığındaydı. Diğer taraf, gezegenler arası tozun toplanması için sadece 1 cm (0,3 inç) daha inceydi. Her bir plakanın toplama alanı, 1.000 cm2 (155 inç kare) idi. Diziler görev sırasında kapatıldı ve yalnızca uzaydaki toplama aşamalarında ortaya çıktı.
Misyonun önemli bir bulgusu, kuyruklu yıldız tozundaki glisin amino asitinin keşfiydi. Amino asitler, yaşamın kullandığı proteinleri oluşturan kimyasal bileşiklerdir. Glisin varlığı, yaşam için gerekli olan bazı maddelerin uzaydan gelmiş olabileceği ve yaşamın evrende yaygın olabileceği fikrini desteklemektedir. Bir diğer önemli bulgu, Tempel 1 Kuyruklu Yıldızı yüzeyinde Deep Impact tarafından yapılan kraterin tespit edilmesiydi. Krater sığdı ve kısmen doldurulmuştu, bu da kuyruklu yıldız çekirdeğinin gevşek malzemeden yapıldığını gösterdi.
Stardust ayrıca kuyrukluyıldızlardaki tozun erken güneş sisteminden geldiğini buldu. Toz, göktaşlarında yaygın olan kalsiyum-alüminyum içeren bir mineral olan Inti'yi (Güneşin İnka tanrısı olarak adlandırılır) içerir. Bu ve diğer yönler, kuyrukluyıldızlardaki toz taneciklerinin sıcak genç iç güneş sisteminde dövüldüğünü ve daha sonra kuyrukluyıldız haline gelen buzlu malzemeye kademeli olarak dahil edildikleri dış güneş sistemine süpürüldüğünü gösteriyor.
Stardust probundaki diğer enstrümanlar, hedef gövdelere yaklaşımı ince ayarlamaya yardımcı olmak ve daha sonra uçuş sırasında yüksek çözünürlüklü görüntüler üretmek için kullanılan Görüntüleme ve Navigasyon Kamerasını içeriyordu. Ancak, göreve iki yıl kala, filtre tekerleği beyaz ışık konumunda sıkışıp kaldı ve böylece diğer dalga boylarında görüntülerin toplanmasını engelledi. Dış optik elemanın kirlenmesi de tüm görüntülerde hafif bir hale etkisine neden oldu. Kuyrukluyıldız ve Yıldızlararası Toz Analizörü, küçük bir gümüş hedeften saçıldıktan sonra toz parçacıklarının kütlesini tespit etti. Toz Akısı İzleme Aleti, temelde parçacık darbe oranlarını ve kütle dağılımını ölçen sofistike bir geniş alanlı mikrofondu. Uzay aracını hızlı hareket eden tozdan korumak için bir kalkan olarak inşa edildi.
